Mars: notre résidence secondaire?

Publié le jeudi 23/01/2025 à 17h19.

Mars: notre résidence secondaire?

De tous les astres qui parsèment la voûte céleste, aucun n’a autant captivé l’imagination humaine que Mars. Quatrième planète du système solaire, ce monde désertique et rouillé est bien plus qu’un simple voisin cosmique : c’est la destination ultime de l’exploration spatiale du XXIe siècle. Pour les auditeurs et lecteurs de Big Bang Radio, Mars représente l’espoir d’une seconde Terre, mais aussi un avertissement géologique sur la perte d’atmosphère. Enfilons nos combinaisons virtuelles pour fouler le sol de ce monde fascinant.

Un désert froid et oxydé

Mars doit son surnom de « Planète Rouge » à l’oxyde de fer (la rouille) omniprésent à sa surface. C’est un monde de contrastes géologiques saisissants, mais impitoyables. Avec un diamètre équivalent à la moitié de celui de la Terre, elle présente une gravité plus faible (environ 38 % de la nôtre).

L’atmosphère martienne est ténue, composée à 95 % de dioxyde de carbone. La pression atmosphérique y est si faible (moins de 1 % de celle de la Terre) que l’eau liquide ne peut y subsister en surface : elle s’évaporerait ou gèlerait instantanément. Les températures sont glaciales, avec une moyenne de -63 °C, pouvant descendre jusqu’à -140 °C aux pôles en hiver. Pourtant, en plein été à l’équateur, il peut faire un agréable 20 °C en journée.

Des records géologiques du système solaire

Si Mars est petite, ses reliefs sont titanesques. Elle abrite le plus grand volcan du système solaire : Olympus Mons. Culminant à plus de 21 kilomètres de hauteur, il est près de trois fois plus haut que l’Everest et sa base couvrirait la surface de la France.

Non loin de là s’ouvre Valles Marineris, un système de canyons gigantesque qui, s’il était sur Terre, s’étendrait de New York à Los Angeles. Ces cicatrices géologiques témoignent d’un passé tumultueux où la croûte planétaire s’est déchirée sous la pression du magma interne. Aujourd’hui, la planète semble géologiquement endormie, bien que des séismes (marsquakes) aient été récemment détectés par la sonde InSight.

La quête de l’eau et de la vie

La grande question qui anime la recherche martienne est : « Y a-t-il eu de la vie sur Mars ? ». Les preuves s’accumulent pour dire que Mars a été, dans sa jeunesse (il y a 3 à 4 milliards d’années), un monde bleu. On y trouve des lits de rivières asséchés, des deltas fluviaux fossilisés et des minéraux qui ne se forment qu’en présence d’eau liquide.

Aujourd’hui, l’eau existe principalement sous forme de glace, stockée dans les calottes polaires et dans le sous-sol (permafrost). Les rovers comme Curiosity et Perseverance arpentent d’anciens lacs, forant la roche à la recherche de biosignatures, des traces chimiques ou fossiles d’une vie microbienne passée.

Deux lunes condamnées

Mars possède deux petits satellites naturels aux formes irrégulières de pommes de terre : Phobos et Deimos. Probablement des astéroïdes capturés par la gravité martienne, ils sont très différents de notre Lune. Phobos, le plus grand et le plus proche, est condamné : il se rapproche inexorablement de Mars et finira par se briser pour former un anneau ou s’écraser sur la surface dans quelques dizaines de millions d’années.

L’exploration et la colonisation future

Mars est la planète la plus peuplée… de robots. Depuis les premières sondes Mariner jusqu’aux rovers ultra-sophistiqués de la NASA et le rover chinois Zhurong, nous n’avons cessé de l’étudier. L’enjeu actuel est le retour d’échantillons sur Terre (Mars Sample Return) pour une analyse précise.

À plus long terme, Mars est l’objectif des agences spatiales et d’entreprises privées comme SpaceX pour une colonisation humaine. Mais le défi est immense : radiations cosmiques, sol toxique (perchlorates), isolement… Terraformer Mars pour la rendre habitable reste, pour l’instant, de la science-fiction, mais c’est le rêve qui guide notre exploration.

Conclusion

Mars est le miroir de notre futur potentiel et de notre passé géologique. Elle est la prochaine grande étape de l’humanité, un nouveau monde à portée de fusée qui attend ses premiers explorateurs humains.