Harlow Shapley

Harlow Shapley (1885 – 1972)

Harlow Shapley était un astronome américain et directeur de l’Observatoire du Harvard College. Il a déduit que le Soleil n’est pas au centre de la Voie lactée, mais significativement excentré, et que la galaxie est beaucoup plus grande qu’on ne le pensait auparavant, en utilisant les variables Céphéides dans les amas globulaires. Il a proposé que les variables Céphéides sont des étoiles pulsantes, et non des binaires à éclipses. Il a également proposé la théorie de la « ceinture d’eau liquide » (désormais zone habitable) pour les exoplanètes.

Son travail a révolutionné la compréhension de l’échelle de notre propre galaxie et de notre place en son sein, une étape clé dans la « décentration » de l’humanité dans le cosmos. La découverte de Shapley que le Soleil n’est pas au centre de la Voie lactée, mais dans un « emplacement indéfinissable » , est un événement de « décentration » significatif, similaire en impact au modèle héliocentrique de Copernic. Cela a forcé une réévaluation de notre voisinage cosmique et de l’échelle de notre propre galaxie, fournissant une image plus précise de la structure de la Voie lactée et de la place du Soleil en son sein.