Sondes spatiales

Une sonde spatiale est un véhicule spatial non habité, véritable robot explorateur, envoyé par l’homme pour étudier des objets célestes situés au-delà de l’orbite terrestre : la Lune, d’autres planètes, des astéroïdes, des comètes, ou même le milieu interstellaire. Contrairement aux satellites artificiels qui orbitent autour de la Terre pour des services (GPS, météo, télécoms), la sonde a pour vocation la découverte scientifique in situ ou à distance.

Ces machines sont des merveilles d’autonomie. En raison des distances astronomiques, les communications radio subissent un délai (de quelques minutes pour Mars à plusieurs heures pour Pluton), rendant le pilotage en temps réel impossible. La sonde doit donc gérer seule sa navigation, son énergie et ses instruments via des ordinateurs de bord sophistiqués.

On classe généralement les sondes selon leur méthode d’approche :

Les survols (Flyby) : La sonde passe à proximité de l’astre sans s’y arrêter (ex: Voyager 1 et 2).

Les orbiteurs (Orbiters) : Elle se met en orbite autour de l’astre pour une étude longue durée (ex: Cassini autour de Saturne).

Les atterrisseurs (Landers) et astromobiles (Rovers) : Ils se posent à la surface pour analyser le sol et l’atmosphère (ex: Curiosity ou Perseverance sur Mars).

Les sondes sont nos « yeux » dans le système solaire. Elles ont transformé des points lumineux dans le ciel en mondes géologiques complexes, révélant des volcans sur Io, des océans sous la glace d’Encelade et des rivières asséchées sur Mars.