Voie Lactée

La Voie Lactée est la galaxie qui abrite notre Système Solaire. C’est notre « île » cosmique, une immense structure gravitationnelle composée d’environ 100 à 400 milliards d’étoiles, ainsi que de gaz et de poussières interstellaires. Son nom, hérité de la mythologie grecque (Héra aurait répandu du lait dans le ciel), décrit la bande blanchâtre et lumineuse qui traverse notre ciel nocturne, qui n’est autre que le disque de notre galaxie vu par la tranche depuis l’intérieur.

Scientifiquement, la Voie Lactée est classée comme une galaxie spirale barrée. Cela signifie qu’elle possède une structure centrale en forme de barre, composée d’étoiles anciennes, d’où partent plusieurs bras spiraux majestueux (les bras de Persée, de l’Écu-Croix, du Sagittaire, etc.) qui s’enroulent autour du noyau. Notre Soleil est situé dans un bras secondaire, le « bras d’Orion », à environ 26 000 années-lumière du centre, soit en banlieue galactique plutôt calme.

Ses dimensions sont colossales : le disque mesure environ 100 000 années-lumière de diamètre, mais seulement 1 000 années-lumière d’épaisseur moyenne. Le tout est entouré d’un vaste halo sphérique contenant des amas globulaires (des boules d’étoiles très vieilles) et une grande quantité de matière noire.

Au cœur même de la Voie Lactée réside un monstre : Sagittarius A*, un trou noir supermassif de 4 millions de masses solaires. Bien que paisible pour l’instant, il dicte la dynamique centrale. L’histoire de notre galaxie n’est pas finie : elle cannibalise actuellement des galaxies naines satellites (comme celle du Sagittaire) et se dirige vers une collision titanesque avec sa voisine, la galaxie d’Andromède, prévue dans environ 4 milliards d’années.