Photosphère

Photosphère

Couche la plus basse de l’atmosphère d’une étoile qui émet de la lumière. C’est la surface visible que nous percevons, que ce soit à l’œil nu pour notre Soleil ou à travers un télescope pour les autres étoiles. Le mot vient du grec phôs, qui signifie « lumière », et sphaira, qui veut dire « sphère ».

La Photosphère du Soleil

Pour notre Soleil, la photosphère est une couche de gaz d’environ 400 à 500 kilomètres d’épaisseur. Bien qu’elle nous paraisse nette, elle n’est pas solide. Sa densité est en réalité bien inférieure à celle de l’air que nous respirons. C’est simplement la région où le gaz de l’étoile devient opaque au rayonnement visible.

• Température : Sa température effective est d’environ 5 500 °C (soit 5 778 K). C’est de cette couche que provient la quasi-totalité de la lumière et de la chaleur que nous recevons.
• Composition : Elle est principalement composée d’hydrogène (environ 74 %) et d’hélium (environ 25 %) à l’état de plasma.

Phénomènes Observables

La photosphère n’est pas une surface uniforme. C’est une zone très dynamique où l’on peut observer plusieurs phénomènes caractéristiques :

• Granulation : La surface a un aspect « granuleux », un peu comme de l’eau en ébullition. Chaque « granule » est le sommet d’une cellule de convection où du gaz chaud remonte du centre, se refroidit en surface et redescend sur les bords. Un granule mesure environ 1 500 km de diamètre et a une durée de vie de 10 à 20 minutes.
• Taches solaires : Ce sont des régions temporairement plus sombres et plus froides (environ 4 000 °C) que le reste de la photosphère. Elles sont le siège de champs magnétiques extrêmement intenses qui inhibent les mouvements de convection, d’où leur plus faible température.
• Facules : Des zones brillantes et chaudes qui entourent souvent les taches solaires. Elles sont également liées à des concentrations de champ magnétique.